Bekannt wurde Vinken durch ihre Bücher über die Bedeutung von Mode und der Ästhetik der Oper sowie durch ihr Buch über den Mythos "Die deutsche Mutter".
Die Professorin für französische Literatur an der Münchner Ludwig-Maximilians-Universität lehrte unter anderem in Hamburg und Zürich und war Gastprofessorin in New York, Paris und Chicago. Die undotierte Gauß-Medaille der Braunschweigischen Wissenschaftlichen Gesellschaft erinnert an den Mathematiker und Physiker Carl Friedrich Gauß.
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