Er starb im Alter von 85 Jahren in Paris. Dort lebte er seit den 60er Jahren, weil die südafrikanischen Rassengesetze seine Ehe mit einer Vietnamesin nicht anerkannten.
Bei einer Reise zurück nach Südafrika wurde er verhaftet und dort wegen angeblichem Hochverrat zu neun Jahren Haft verurteilt.
In seinen Büchern engagierte sich Breytenbach gegen Rassismus und für soziale Integration und Verständigung. Die meisten seiner Gedichte, Romane und Essays schrieb er auf afrikaans, viele davon sind auch in andere Sprachen übersetzt worden.
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