Er wurde am 25. August 1744 geboren und kam als 20-Jähriger als Hilfslehrer in die heutige lettische Hauptstadt. Dort verbrachte er insgesamt fünf Jahre. In Riga veröffentlichte er seine ersten Werke und entwarf Konzepte für weitere Schriften, mit denen er später die Grundlagen für die humanistischen und universellen Ideale der deutschen Klassik schuf. In Riga arbeitete Herder außerdem in der Stadtbibliothek und als Pastor in zwei Vorstadtkirchen. Er starb 1803 in Weimar.
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