Er wurde in den 1960er Jahren als Talkmaster bekannt. Seine "Phil Donahue Show" war ein Quotenhit, sie lief 29 Jahre lang mit mehr als 5.500 Folgen im Fernsehsender NBC.
Donahue diskutierte mit seinen Gästen oft kontroverse Themen und ging mit dem Mikrofon ins Publikum, damit es an der Debatte teilnehmen konnte. Das war damals ein neues Format, das den Weg bereitete für spätere Moderatorinnen und Moderatoren wie Oprah Winfrey. Darüber hinaus war Donahue auch Journalist und preisgekrönter Dokumentarfilmer.
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