140. Geburtstag: Wie der Pilates-Erfinder vom Niederrhein die Welt erorberte

Das fünfstöckige Haus an der Eighth Avenue mitten im New Yorker Stadtbezirk Manhattan wirkt unspektakulär. Erst der Blick auf das Klingelschild gibt einen Hinweis darauf, welche Bedeutung es für die Geschichte des weltweiten Fitness-Markts hat: Gleich mehrere Pilates-Studios sind darauf gelistet, unter anderem eines im zweiten Stock, das den Beinamen "Original Joe's Place" trägt.

In diesen Räumen eröffnete Joseph Pilates, der am Samstag 140 Jahre alt geworden wäre, in den 1920er Jahren das erste Studio für das von ihm entwickelte Körpertraining. Von hier ausgehend eroberte die Trainingsmethode Pilates die Welt - doch der Erfinder kam ursprünglich nicht aus den USA, sondern er stammte vom Niederrhein.

Ein eher schwächliches Kind

Joseph Pilates kam am 9. Dezember 1883 als eines von neun Kindern in Mönchengladbach zur Welt. Er war ein eher schwächliches Kind, litt unter Asthma und Rachitis. Sein großes Vorbild war sein Vater – der von Beruf Schlosser und ein begeisterter Turner und Boxer war.

Um seine eigene körperliche Fitness zu stärken, beschäftigte sich Joseph Pilates daher schon früh mit Turnen, Bodybuilding, Yoga und Zen-Meditation und entwickelte daraus sein eigenes Fitnessprogramm. "Körperliche Fitness ist die erste Voraussetzung für Glück", schrieb er später in einem seiner Bücher.

Und er war dann soweit, dass er mit 14 Jahren Modell stand für Anatomiekurse von Medizinern. Weil man jeden einzelnen Muskel an ihm erkennen konnte. Pilates-Trainerin Kerstin Bredehorn im WDR

Vom Bierbrauer zum Heilkundigen

Nach der Schule absolvierte Pilates eine Lehre zum Bierbrauer. Er wechselte mehrfach seinen Wohnort. 1909 meldet er sich in Gelsenkirchen an. Die Berufsangabe, die er dort machte, war jedoch nicht Brauereigeselle, sondern Heilkundiger. 1912 verließ er Deutschland. Er ging nach England und arbeitete dort als Boxer und Zirkusartist.

Im Ersten Weltkrieg kam Pilates aufgrund seiner Herkunft in ein britisches Internierungslager, wo er begann, die Menschen um ihn herum zu trainieren. Zurück in Deutschland machte er damit weiter, gründete Berichten zufolge eine Box-Schule in Gelsenkirchen und trainierte Polizisten in Hamburg.

Auswanderung in die USA

Mitte der 1920er Jahre wanderte Pilates dann nach New York aus. Auf der Überfahrt lernte er seine spätere Ehefrau kennen, eine ausgebildete Krankenschwester. Gemeinsam statteten sie ein Apartment mit Fitnessgeräten aus und eröffneten das Studio in Manhattan.

Die ersten, die von der Pilates-Methode profitierten, waren die Tänzer des New York City Ballet und zahlreiche Prominente, wie die Tänzer Martha Graham und George Balanchine und die Schauspielerinnen Katherine Hepburn und Lauren Bacall.

Die Geräte, die er erfunden hat, waren der Universal Reformer. Er hat ihn Universal Reformer genannt, weil er sich selbst auch als den universellen Reformer gesehen hat. Das sieht aus wie ein Schlitten, funktioniert mit mehreren Federn und ist sozusagen das Herzstück des Pilates-Trainings. Pilates-Trainerin Kerstin Bredehorn

Joseph Pilates trainierte bis ins hohe Alter Pilates und schrieb mehrere Bücher über die von ihm erfundene Methode, die er ursprünglich "Contrology" nannte, was soviel bedeutet wie "die Lehre über die Kontrolle des Körpers".

Ziel des Ganzkörpertrainings

Die wichtigsten Komponenten des Pilates-Trainings sind bis heute Atmung, Zentrierung, Länge, Körperweite, Präzision, Fluss und Entspannung. Es gibt keine Übungen für einzelne bestimmte Körperregionen, sondern man hat immer den gesamten Körper im Fokus.

Nach zehn Stunden fühlen sie einen Unterschied. Nach 20 Stunden sehen sie einen Unterschied. Nach 30 Stunden haben sie einen neuen Körper. Joseph Pilates

Ziel des Ganzkörpertrainings ist die Stärkung der tieferliegenden Muskulatur, insbesondere von Beckenboden, Bauch und Rücken. Pilates hat auch Yoga-Übungen adaptiert und es geht ebenso darum, Körper und Geist in Einklang zu bringen. Pilates besitzt jedoch keinen spirituellen Ansatz.

"Beim Körper setzt Pilates an", sagt Trainerin Alessa Hartmann dem WDR. Pilates soll Körper und Geist in Einklang bringen, aber eben nur auf der körperlichen Ebene - durch Atmung und Konzentration auf den Körper.

Pilates als Welterfolg

Heutzutage gibt es eine Vielzahl verschiedener Pilates-Arten - klassisches Pilates, Matten-Pilates, Reformer-Pilates und viele mehr. Zu Lebzeiten des Erfinders war es allerdings noch eine Nische. Er selbst soll kurz vor seinem Tod im Krankenhaus gesagt haben: "Ich bin meiner Zeit 50 Jahre voraus."

Er sollte recht behalten: In den vergangenen Jahren und Jahrzehnten entwickelte sich Pilates zu einem Welterfolg und ist auch in Deutschland sehr beliebt. Das zeigt eine Forsa-Umfrage aus dem Jahr 2022.

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