Er war einer der bedeutendsten Autoren Chiles und wurde international ausgezeichnet. Von 2000 bis 2003 war Skármeta Botschafter in Deutschland.
Während der Pinochet-Diktatur in Chile lebte er im Exil und ging über Argentinien nach West-Berlin. Dort schrieb er seinen ersten Roman: "Ich träumte, der Schnee brennt". Zu seinen populärsten Büchern zählt "Mit brennender Geduld". Einige Werke wurden auch verfilmt. In Deutschland arbeitete er als Drehbuchautor mit Peter Lilienthal zusammen.
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